Laser pulsé ou laser continu, quelle différence pour décaper ?

Comment travaille un laser pulsé

Un laser pulsé envoie son énergie par impulsions très brèves, de quelques dizaines à quelques centaines de nanosecondes, répétées des dizaines de milliers de fois par seconde. La puissance affichée sur la machine, 500 W par exemple, est une puissance moyenne. Pendant chaque impulsion, la puissance instantanée, dite puissance crête, est bien plus élevée : à titre d'ordre de grandeur, une machine de 500 W qui émet 20 000 impulsions de 100 nanosecondes par seconde atteint une puissance crête de 250 kW.

Cette énergie, concentrée sur un temps très court, est absorbée par la couche superficielle (peinture, vernis, rouille, suie), qui se vaporise ou se fragmente et se détache. Le temps que la chaleur diffuse vers le support, l'impulsion est déjà terminée. C'est le principe de l'ablation : la couche part, le support reste à température modérée.

Sur un métal, l'effet est en partie autolimitant : une fois la rouille ou la peinture retirée, le métal nu réfléchit une grande part du rayonnement, et il faudrait beaucoup plus d'énergie pour l'attaquer. Sur le bois ou la pierre, ce garde-fou naturel est plus faible. Le réglage (énergie des impulsions, fréquence, vitesse de balayage) se fait donc sur une zone d'essai peu visible avant de traiter l'ensemble.

Comment travaille un laser continu

Un laser continu émet sans interruption : sa puissance moyenne est aussi sa puissance de travail. Il retire la couche surtout par effet thermique, en la chauffant jusqu'à ce que la peinture brûle ou que la rouille se décolle. La chaleur a donc le temps de pénétrer dans le support.

Ce fonctionnement a ses avantages : un débit élevé sur une rouille épaisse, sur des pièces d'acier massives qui encaissent la chaleur sans dommage, ou pour préparer une surface avant soudure. La machine coûte aussi moins cher à l'achat, ce qui explique sa diffusion.

Ce que la différence change pour votre support

Le bois

Le bois est le support le plus exigeant. Sous un laser continu, il noircit et peut se carboniser en surface avant que la peinture ne soit entièrement partie. Un laser pulsé bien réglé retire la peinture ou le vernis en laissant le fil du bois intact, y compris dans les moulures, les rainures et les veines ouvertes du chêne. Sur certaines essences, une teinte légèrement plus chaude peut apparaître : la zone d'essai la montre avant le chantier.

Le métal

Sur une poutrelle ou une pièce d'acier épaisse, les deux technologies donnent un résultat comparable. Sur une tôle fine, une grille ou une ferronnerie travaillée, la chaleur d'un laser continu peut déformer, bleuir ou marquer le métal, alors que le laser pulsé le laisse à nu, prêt à recevoir un primaire. Dans les deux cas, l'acier mis à nu s'oxyde vite à l'air humide : il doit être protégé rapidement après le décapage.

La pierre et la brique

Sur la pierre, la brique ou le marbre, l'échauffement d'un laser continu peut faire éclater la surface par choc thermique ou en modifier la teinte. La restauration du patrimoine emploie d'ailleurs des lasers pulsés pour nettoyer les façades et les sculptures depuis les années 1990.

Comment choisir

Pour un bois, une pierre, une menuiserie fine ou un objet que l'on veut retrouver intact, le laser pulsé est la technologie adaptée, au prix d'un débit plus faible : il travaille couche par couche. Le laser continu se justifie sur de l'acier épais et très rouillé, quand la vitesse compte davantage que l'état de surface final. Dans tous les cas, demandez quel type de source utilise le prestataire : une puissance en watts, seule, ne dit rien du résultat sur votre support.

Notre machine est un laser pulsé de 500 W. Les supports qu'il traite, et ceux pour lesquels une autre technique convient mieux, sont présentés sur la page le décapage laser, principe et limites. Pour le métal, voyez aussi le décapage du métal et de la rouille, et pour le bois le décapage de poutres et de charpentes.